De beroemde Amerikaanse auteur Peter Gay is er overtuigend in geslaagd een geloofwaardige, onconventionele en monumentale biografie te schrijven over Sigmund Freud.
We zien Freud opgroeien in een niet al te ruim ouderlijk huis waar hij -de medische student met de ‘gijpte' toekomst - een klein plekje voor zichzelf krijgt, wat geen van zijn zusters en broers hem misgunnen. We lezen mee in de brieven die Freud schrijft aan Martha Bernays met wie hij langdurig verloofd is. Een romance die, volgens Gay. Freuds theorieën over de seksuele oorsprong van psychische kwalen beïnvloedt. Maar ook zijn er vele brieven aan volgelingen (Jungen Ferenczi). goede vrienden (Breuers en Fliess) en aan vakgenoten waarin hij schrijft over zijn ideeën, de twijfels aan zichzelf en over zijn patiënten.
Gay schetst het lange, vruchtbare en strijdbare bestaan van een van de grootste psycho-analytici. Hij analyseert de invloeden van de toenemende liberalisatie, de dreigende oorlog, de opkomst van Hitler en de val van Oostenrijk. Freud komt te voorschijn als een mens die het zichzelf moeilijk maakt, twijfelend, vol problemen, broedend op zijn publicaties, zich steeds vol enthousiasme werpend op vrienden die hij later weer van zich vervreemdt.
Gay kenschetst Freud als een gestage volhouder, vaak beladen met felle kritiek, maar ook als een geleerde die vooral in later jaren veel bewijzen van bijzondere erkenning mocht ontvangen. Hij voert hem op als student, psychiater, minnaar, huisvader, echtgenoot, ontdekker, vriend. Jood, slachtoffer en overwinnaar. Hij laat Freud spreken via documenten en tot nu toe onbekend gebleven brieven. Kortom, hij zet hem neer met een trefzekerheid van ongekend hoog niveau.