Alison Bliss, wereldberoemd model en schrijfster van Sweet Susan, dat jubelend werd ontvangen, loopt op een grijs-blauwe ochtend de zee in. Na haar dood wordt zij een nog groter icoon dan zij tijdens haar leven is geweest, en het plaatsje Glaven in Norfolk, waar zij haar laatste dagen doorbracht, wordt al snel een bedevaartsoord. Zes jaar later wordt haar man Harry nog altijd door haar zelfmoord achtervolgd. Dan leert hij de negentienjarige Helen kennen, wat het begin is van een intense relatie. Maar hun verhouding wordt door het verleden overschaduwd. Harry wordt aangetrokken door Helens mysterieuze gelijkenis met Arabella, de tweede vrouw van zijn grootvader, wier levensverhaal de inspiratiebron was voor Alisons laatste boek, en die bij haar geboorteplaats Glaven de verdrinkingsdood in zee had gezocht. Alison was, getroffen door Arabella's foto, naar het plaatsje in Norfolk gereisd, en trad daar in diens tragische voetspoor. Gedreven door hun liefdesaffaire, en om eindelijk zijn innerlijke rust te hervinden, gaat Harry samen met Helen terug naar de plek waar zijn vrouw gestorven is. Daar komt hij op het spoor van een legendarisch verhaal, dat zich in de loop van enkele generaties heeft ontwikkeld en dat wellicht de verklaring voor Alisons zelfmoord in zich draagt. Met Een perfecte glimlach heeft Jacqui Lofthouse een subtiele en mysterieuze literaire thriller geschreven over roem, liefde en het verlangen naar zuiverheid.