Dit boek, wat zich afspeelt in het begin van de vorige eeuw, geeft een tijdsbeeld van het leven van de twaalfjarige Machiel. Zijn vader is eigenaar van een slepersbedrijf annex stalhouderij/tapperij, in de oudste stadswijk van Deventer: 'de Noordenberg'. De lezer wordt deelgenoot van zijn belevenissen in een tijd dat excentrieke typen, huzaren, ambachtslieden en neringdoenden het stadsbeeld bepaalden.
Machiel werd geboren in het Klooster, een uitstulping van de Noordenbergstraat, die als een levensader door de wijk loopt. Deze ligt in de omgeving van de schipbrug over de IJssel, waar vanouds een levendige en bedrijvige sfeer heerste. In deze volkswijk woonden veel ambachtslieden die hun bedrijf aan huis uitoefenden, zoals schoenmakers, kleermakers, handelaars in gebruikte goederen, kuipers e.d. Daarnaast fabrieksarbeiders en lieden met onbestemde bezigheden. Ook waren er verschillende logementen en cafés, die bekend stonden om hun onbezorgde en wat zondige sfeer, waar huzaren en dragonders hun vertier zochten. Machiel groeit op tussen bewoners met een sterke liefde voor hun stad, chauvinistisch, gemoedelijk van aard en een sterke sociale verbondenheid met de buurt. De Noordenberg' was het kloppend hart van de stad waar uitersten elkaar ontmoette. Het boek geeft een realistisch tijdsbeeld van het dagelijks leven in een oude volkswijk, waar de sfeer overdag bepaald werd door hardwerkende ambachtslieden en s avonds en s nachts door vertier zoekende dansmeisjes, dragonders en huzaren. De Noordenberg is gebaseerd op werkelijke gebeurtenissen.