31 december 1942. Midden op de Atlantische oceaan vaart een konvooi oorlogsschepen van Amerika naar Groot-Brittannië. In het holst van de nacht wordt het nieuwe jaar ingeluid met een witte flits aan de horizon: een Duitse torpedo. Er volgt een nacht die de overlevers niet snel zullen vergeten. Voor Michael Villiers is het slechts één hoofdstuk in een oopmerkelijk leven.
Michael Villiers is de zoon van een Britse diplomaat en een mooie rijke Uruguayaanse. Als kind heeft hij een zwakke gezondheid en om aan te sterken wordt hij naar Sombreado gestuurd, de ranch van zijn moeders familie.Daar wordt hij liefdevol opgenomen in het gezin. Hij leert paardrijden als een echte 'ranchero' en er ontstaat een onafscheidelijke band tussen hem en Maria, de mooie dochter van het gezin.
Maar als Michael negen jaar wordt, vindt zijn vader dat het tijd wordt dat hij een goede opleiding krijgt en samen met zijn ouders verhuist Michael naar Engeland. In het koude, mistige Londen kan hij moeilijk aarden. Net als zijn warmbloedige moeder hunkert hij naar de warmte en het licht van Zuid-Amerika. Hij weet dat hij ooit terug zal keren naar Sombreado - en naar Maria.
Als Michael in 1939 eindelijk terugkeert naar Montevideo kruist zijn schip een Duitse oorlogsbodem, een onheilspellende voorbode van wat er komen gaat. En hoewel Uruguay neutraal zal blijven kan Michael zich dat niet veroorloven. In een oorlog moet iedereen partij kiezen en zijn loyaliteit zal tot het uiterste op de proef worden gesteld.