'Mij is alle macht gegeven in de hemel en op aarde.' Er staat geen zin in de evangeliën die de pausen zo letterlijk op zichzelf hebben betrokken. De voorbije duizend jaar stond vooral de pauselijke driekroon symbool voor een nooit geziene macht over hemel en aarde. Als plaatsvervanger van Christus besliste de paus over het lot van levenden en doden. Geen wonder dat velen de pausen beschouwden als de hoogste gezagsdragers op aarde. Toch waren de bisschoppen van Rome niet altijd even machtig. Duizend jaar lang hebben kerk en samenleving geen echte pausen gekend, zelfs niet onder Leo en Gregorius de Grote. Het was een millennium zonder kruistochten, zonder brandstapels, zonder inquisitie en zelfs zonder schisma's. de pausen zoals wij die kennen, zijn een schepping van het tweede millennium. Het is best mogelijk dat ze ook met het tweede millennium verdwijnen, en dat de grootste paus - Johannes - Paulus II - de laatste is. Dat is de boude stelling van deze politieke geschiedenis van de pausen van Mark Heirman. De auteur voert 262 bisschoppen van Rome op, van Sint-Petrus tot Johannes-Paulus II, en onderzoekt waar hun politieke macht vandaan komt en hoe die zich doorheen het tweede millennium ontwikkelde en kon handhaven. Zijn analyse roept de vraag op naar de pausen van het derde millennium. Het is weinig waarschijnlijk dat ze de lijn van het tweede millennium kunnen doortrekken, maar het is even ondenkbaar dat het eerste millennium terugkomt. Vast staat dat de paus een tijdelijke schepping is en dus ook weer kan verdwijnen.