Ce livre propose un voyage unique à travers l'histoire de la nature morte en Belgique au 19e siècle et au début du 20e, avec Ensor comme guide. La nature morte a joué un rôle important dans l'ouvre du peintre expressionniste et symboliste belge James Ensor (1860-1949). La qualité et l'importance de ses natures mortes complexes et intrigantes apparaissent clairement lorsqu'elles sont replacées dans le contexte plus large de l'évolution du genre en Belgique entre 1830 et 1930. La nature morte, qui avait dégénéré au début du 19e siècle pour devenir un genre décoratif sans contenu ni importance artistique, a été revalorisée de diverses manières tout au long du 19e siècle : par la monumentalisation, l'animation de l'image avec des poupées et des masques, l'exotisme ou l'intégration dans un intérieur. À cet égard, l'ouvre d'Ensor est particulièrement inventive. En outre, sa longue carrière a renforcé son impact sur de nombreux artistes, qui se sont tournés vers le modernisme à partir de 1880. Ses natures mortes tardives - souvent des transformations d'ouvres antérieures - sont peu connues et fascinantes. Outre un aperçu de cette partie importante de l'ouvre d'Ensor, l'ouvrage propose un panorama de la tradition académique belge du 19e siècle en matière de peinture décorative, avec des ouvres intrigantes de peintres peu connus comme Jean Robie, Hubert Bellis, Frans Mortelmans et Henri De Braekeleer, et de femmes artistes oubliées comme Berthe Art et Alice Ronner. Au début du 20e siècle, des artistes comme Louis Thevenet ont continué à développer le genre de la nature morte de manière traditionnelle, tandis que des innovateurs comme James Ensor, Léon Spilliaert, Marthe Donas, Walter Vaes et Gustave Van de Woestyne en ont donné des interprétations très personnelles. Cette tradition de la nature morte s'achève avec des artistes comme Jean Brusselmans et René Magritte, qui ont déconstruit l'espace pictural du "théâtre des choses"