Tijdens een reis naar China ziet Francois Cheng zijn oude vriend en kunstschilder Tianyi terug. Ze hebben elkaar in het Parijs van vlak na de oorlog leren kennen. Tianyi is echter in 1956 naar China teruggekeerd op zoek naar de twee mensen die hem het dierbaarst zijn: Yumei, zijn vroegere minnares, en Haolang, zijn vriend. Hij vindt er een ander China terug, een land onderhevig aan de revolutie, waar de mensen 'buiksprekers' zijn geworden. Ook Tianyi ontkomt niet aan de politieke terreur, hij belandt in een kamp, waar hij de doodgewaande Haolang terugziet.

In 1989 overhandigt Tianyi aan Cheng zijn geschreven levensverhaal. Een leven dat zich afspeelde op het idyllische Chinese platteland, tot daar de Chinees-Japanse oorlog huishield, en later in de grote stad waar armoede en honger heersten. Een leven dat hem naar de kleurloze straten van het Parijs van de jaren veertig en vijftig bracht, naar het Nederland van Rembrandt en Vermeer, en weer naar de hel van China, waar hij zijn penseel in moet ruilen voor een pikhouweel.

De balling is een persoonlijke getuigenis tegen de achtergrond van de turbulente Chinese geschiedenis. Daarnaast geeft het boek een bijzondere kijk op het Europa van de jaren vijftig. De balling is een rijk boek, een boek waar Oost en West elkaar ontmoeten.

Francois Cheng (1929), schrijver, dichter en vertaler, is Chinees van geboorte, maar koos in 1971 voor de Franse nationaliteit. De balling is zijn eerste roman.