De eigenwijze Kirabo groeit op bij haar grootouders op het platteland van Oeganda. Ze wordt omringd door sterke vrouwen – haar grootmoeder, haar vele tantes en haar beste vriendin – maar ze voelt desalniettemin het gemis van de moeder die ze nooit heeft gekend. Wie is de vrouw die haar op de wereld heeft gezet? Hoewel haar familie haar wanhopig in bedwang probeert te houden gaat ze op zoek naar antwoorden. Deze zoektocht brengt haar bij Nsuuta, een vrouw die buiten de gemeenschap staat en haar niet alleen meer kan vertellen over haar verdwenen moeder, maar ook verhalen met haar uitwisselt. Ze leert Kirabo dat de rebelse kracht die in haar schuilt een eigenschap is van ‘de eerste vrouw’. De eerste vrouw, die onafhankelijk en vrij was, maar die zich eeuwenlang heeft moeten aanpassen.
In deze tweede, epische roman van Makumbi volgen we Kirabo terwijl ze naar haar eigen plek op de wereld zoekt – een reis van het platteland naar de hoofdstad Kampala, van het veilige nest van haar grootouders naar het onbekende, luxe huis van haar vader. Op de achtergrond wordt haar land geteisterd door de bloedige dictatuur van Idi Amin en lijkt de wereld almaar ondoorgrondelijker te worden.
De eerste vrouw is gebaseerd op het Oegandese scheppingsverhaal van de eerste vrouw. Een groots en tegelijkertijd diep persoonlijke roman over verlangen en rebellie, doordrenkt van oude tradities en feminisme. Een indringend portret over wat het betekent om een vrouw te zijn in een gezin, in een gemeenschap en in een land dat vastbesloten lijkt om ook haar onaangepaste ideeën te doven.