In het machtsvacuüm na de Japanse bezetting roept Soekarno in 1945 de Republiek Indonesië uit, waarna zijn pemoeda's, met bamboesperen gewapende jonge heethoofden, onder hun strijdkreet Merdeka! (vrijheid) een slachting aanrichten onder Indische Nederlanders.
Nederland stuurt honderdtwintigduizend militairen om Nederlands-Indië op de nationalisten te heroveren. Onder hen student Jan Bax die als dienstplichtig huzaar terugkeert naar zijn geboorteland Java. Hij spreekt vloeiend Maleis en in het nog kalme begin van de politionele acties dient hij als tolk en bemiddelaar met zijn vroegere landgenoten.
Als de herovering uitmondt in een gruwelijke guerilla-oorlog blijkt dat Bax ook in de strijd zijn mannetje staat. Via de militaire inlichtingendienst belandt hij als waarnemer bij de commando's van kapitein Westerling op Zuid-Celebes, waar hij na een spectaculaire ontsnapping Westerlings groene baret verwerft. Bax legt de bliksemacties van de elitetroepen op Celebes, Java en Sumatra vast in een onthullend dossier dat zo schokkend is dat het op last van opperbevelhebber Spoor topgeheim blijft, tot ver na diens raadselachtige dood.

Jacob Vis (Haarlem, 1940) werd vooral bekend als thrillerschrijver waarin hij tot de top van De Lage Landen behoort. In 2014 won hij de Diamanten Kogel, de Belgische prijs voor de beste misdaadroman van het jaar. IN 2012 en 2013 schreef hij Tandem en Moerta, twee historische romans over Nederlands-Indië (de tabaksplantage van zijn grootvader en de doktersloopbaan van zijn grootmoeder) die door kenners van het land hoog zijn gewaardeerd. In Merdeka! verenigt hij zijn kwaliteiten als thriller- en romanschrijver in een formidabele oorlogsroman.