Als je een marsmannetje een plek zou moeten laten zien waar alle thema's samenvallen die de moderne wereld bezighouden - van ons geloof in technologie tot de manier waarop we de aarde verwoesten, van onze onderlinge verbondenheid tot aan onze romantische voorstelling van reizen -, dan zou je vrijwel zeker bij een luchthaven uitkomen. In al hun afgrijselijkheid, opmerkelijkheid én schoonheid zijn luchthavens de meest tot de verbeelding sprekende plaatsen van onze beschaving.

We verdoen allemaal meer tijd met wachten op luchthavens dan ons lief is, maar komen zelden iets te weten over onze medepassagiers of de mensen die er werken.

In de zomer van 2009 kreeg Alain de Botton de kans om in alle vrijheid over Heathrow, een van 's werelds grootste luchthavens, te zwerven en er te verblijven als writer in residence. Hij sprak er met iedereen, van personeel en senior executives van luchtvaartmaatschappijen tot passagiers op doorreis. Uit deze gesprekken is dit bijzondere relaas ontstaan over het leven op een luchthaven en wat deze plek zegt over het moderne bestaan.

Samen met de gerenommeerde documentairefotograaf Richard Baker heeft De Botton het wonderbaarlijke en alledaagse onderzocht, en zich verdiept in de verhalen die horen bij deze vreemde 'non-plek', die we het liefst altijd zo snel mogelijk weer verlaten. Alain de Botton neemt de lezer mee naar de vertreklounge, de luchtzijde en de aankomsthal, en laat met zijn gebruikelijke combinatie van humor en wijsheid zien dat het verblijf op een luchthaven nuttiger is en ons meer over onszelf kan vertellen dan we denken.