Waarom hebben de Australische aboriginals niet de wereld veroverd? Of de Mexicaanse indianen of de Amerikaanse nomaden? Wat is bepalend voor de ontwikkeling van volkeren? Zijn dat genetische verschillen of spelen andere oorzaken een rol?

Jared Diamond toont op toegankelijke wijze aan dat volkeren zich verschillend hebben ontwikkeld als gevolg van klimatologische en bacteriologische factoren. Genetische factoren blijken ondergeschikt. De ontwikkelde delen van de wereld hebben hun positie niet aan zichzelf, maar aan een speling van de natuur te danken. Diamond won met dit boek, waarvan meer dan 20.000 exemplaren zijn verkocht, de Pulitzer Price.

Jared Diamond is hoogleraar fysiologie aan de University of California in Los Angeles. Hij verricht onderzoek op het terrein van de evolutionaire biologie en is bekend als auteur van populair-wetenschappelijke boeken. Wereldwijd werden van deze megabestseller ruim een miljoen exemplaren verkocht.
Recensie(s)
De ondertitel geeft al aan waar de schrijver, fysioloog en evolutiebioloog en hoogleraar aan de universiteit van Los Angeles, heen wil. Zijn theorie is dat verschillen in het natuurlijk milieu de verschillen in ontwikkeling tussen menselijke populaties vanaf 13.000 jaar geleden hebben bepaald. Het gaat dan om factoren als de aanwezigheid van domesticeerbare planten en dieren, epidemische ziekten, natuurlijke barrieres als gebergten en woestijnen en de omvang van continenten. We komen veel te weten over de geschiedenis van samenlevingen als die van Nieuw Guinea, waar de auteur jarenlang veldwerk deed, en over de oorspronkelijke bevolking van Australie en Amerika. Het is een verademing om nu eens een wereldgeschiedenis te lezen die niet-westerse culturen volop de ruimte geeft. In de Verenigde Staten werd het werk bekroond met de Pulitzerprijs. Helaas heeft de Nederlandse uitgever gekozen voor een wel erg sobere uitgave. De kaarten zijn duidelijk, maar goede foto's van de vele planten- en dierensoorten en volkeren ontbreken geheel. Een uitdagend boek met een brede strekking dat de lezer prikkelt en vaak zal overhalen om verder te lezen.