Boris Pastemak was een van de grootste dichters van deze eeuw en een uitnemend romancier; zijn Dokter Zjivago werd in 1958 bekroond met de Nobelprijs.

Hij heeft een enorm stijlvernieuwende invloed gehad. Pasternak doet, stelt Charles B. Timmer in zijn presentatie van Pasternaks Autobiografische geschriften, denken aan iemand die duizend jaar geslapen heeft, plotseling ontwaakt en overweldigd wordt door een ontdekte wereld. De indrukken, de herinneringen zijn soms zo overweldigend dat hij alleen maar stamelen kan, dat wil bij hem zeggen, tot fenomenale evocatieve beelden en vergelijkingen komt.

Pasternak doorleefde 'net als iedereen' de schokkende jaren van de Eerste Wereldoorlog, de revolutie, de burgeroorlog, de collectivisatie, de Tweede Wereldoorlog en het stalinisme, maar hij schrijft minder over zichzelf dan over de mensen die hij kende, kunstenaars en schrijvers zoals Skrjabin, Majakovski, de futuristen, Rilke, Tsvetajeva enzovoorts. Ook zijn eerste liefdesavonturen en de latere grote liefdes komen aan bod, naast zijn buitenlandse reizen.

Charles B. Timmer heeft in dit boek de complete tekst van Vrijgeleide uit 1931 en het autobiografische essay van 1956 bijeengebracht en voegde daar nog ander voorheen onbekend materiaal aan toe. Zijn voortreffelijke vertaling doet in alle opzichten recht aan het rijkgeschakeerde stijlpalet van Pasternak.