Confucius (551-479 v.Chr.) is naast Lao Zi (604-507 v.Chr.?) de beroemdste filosoof van China. Hij is de grondlegger van de humanistische levensbeschouwing die dit land door de eeuwen heen heeft gekenmerkt. De gesprekken (Lunyu) zijn niet alleen de fundamentele, maar ook de meest toegankelijke bron van zijn denken.

Confucianisme en taoïsme zijn tegengesteld maar vullen elkaar ook aan. In de geschriften van Lao Zi en Zhuang Zi is er een voortdurende dialoog gaande met Confucius en zijn school. Beide denkrichtingen zijn bepalend voor de Chinese cultuur in het algemeen.

Daarbij komt dat het confucianisme opnieuw zeer actueel is geworden. Gedurende de grote omwentelingen van de twintigste eeuw is weliswaar herhaaldelijk getracht aan deze levensbeschouwing een einde te maken en haar zelfs uit te roeien, maar dat bleek onmogelijk te zijn. Zij is veel te diep in de Chinese beschaving geworteld om zomaar te worden tenietgedaan.
Sinds een aantal jaren wordt Confucius en zijn school overal weer in ere hersteld en heroveren zij geleidelijk aan de belangrijke positie van weleer. Voor wie de huidige ontwikkelingen in China wil begrijpen, is vertrouwdheid met deze grote culturele traditie een vereiste.

Vandaar de noodzaak om nu De gesprekken van Confucius toegankelijk te maken. Kristofer Schipper geeft hier de eerste volledige, rechtstreeks uit het klassiek Chinees gemaakte, Nederlandse vertaling van dit werk en voorziet het van een op de oude exegetische literatuur berustende toelichting. Een vertaling van de nauw met De gesprekken verbonden biografie van Confucius door China's grootste historicus, Sima Qian (ca. 145-87 v.Chr.), is eveneens toegevoegd.