Een drankzuchtige scheepskapitein ontdekt voor de kust van een Aziatisch eiland een reusachtige, intelligente salamandersoort, die hij als goedkope arbeidskrachten aan het werk zet. De dieren verspreiden zich over de wereld en worden steeds slimmer. Ze leren praten, weten aan wapens te komen – en ontwikkelen zich tot Salamanders. Ze gaan de strijd met de mens aan.
Capek's roman over de ondergang van de mensheid verscheen in 1936 en was een onmiddellijk succes: binnen een jaar verschenen er vertalingen in Duitsland, Frankrijk en Engeland; George Orwell vond er zijn inspiratie in voor Animal Farm.

Oorlog met de Salamanders is een hilarische, briljante afrekening met het opkomende nationaal-socialisme, het communisme en het racisme, maar vooral met het kapitalisme. Tot in de speelse typografie en illustraties maakt Capek gebruik van talloze mogelijkheden om de ernst van zijn boodschap te maskeren met spot, lachlust en vertelplezier. Hij gebruikt allerlei stijlen en invalshoeken om het verhaal te vertellen, zoals hij ook deed in de veelgeprezen roman Een doodgewoon leven, waarover de pers onder meer schreef:

‘Met Een doodgewoon leven schreef Karel Capek een intelligente en ook moderne roman, die net als het leven van haar hoofdpersoon in al zijn eenvoud veel complexer is dan de eerste indruk doet vermoeden.’ – Dagblad van het Noorden
‘Een klassiek geschreven boek, dat ongemeen scherp en zonder scherpslijperij aangrijpend fundamentele levensvragen stelt.’ – De leeswolf
‘Capek is zo’n schrijver die vele decennia geleden in een glasheldere stijl zijn licht liet schijnen over de grote, tijdloze vragen van het leven, in een roman die leest alsof de inkt nog nat is.’ – De Standaard