Vele tientallen jaren lagen in een zijkamertje van het fotografisch atelier op het Hoofdbureau van Politie in Amsterdam honderden oude doosjes met glasnegatieven. Daarin zaten in totaal meer dan zesduizend glasnegatieven die tijdens de eerste helft van deze eeuw door de Amsterdamse politie waren gemaakt.
De afgelopen jaren hebben de historici Martin Harlaar, Richard Hengeveld, Jan Pieter Koster en Anne Roos gewerkt aan de ontsluiting van deze negatieven. Voor dit boek kozen zij ruim honderd foto's die een beeld geven van de gevarieerdheid van de collectie.
Zij doken ook in de archieven en reconstrueerden de beginjaren van de afdeling fotografie. Zij ontdekten, dat de Amsterdamse politie reeds in 1883 zelf de fotocamera ter hand nam. De toenmalige chef van de recherche Christiaan Batelt schreef in 1911 in zijn memoires: 'Zooals met meer hulpmiddelen, heeft de Wereldtentoonstelling van 1883 mij kennis doen maken met het nut van fotografeeren ten dienste van de politie. Ook hierin stonden de Franschen vooraan. De inspecteurs van politie der Parijschen Veiligheidsdienst waren gewapend met een aantal foto's van beroepsdieven, zakkenrollers enz. welke foto's allen aan de Prefecture te Parijs werden vervaardigd. Toen ik dit machtig hulpmiddel zag, had ik geen rust of wij moesten in Amsterdam ook zoo iets hebben en na wat overleg met mijn chef, werd mij toegestaan het fotografeeren zelve te leeren en ook mocht ik de noodige kosten maken voor onze eigen installatie.'