Het Westen is op zijn retour. De Angelsaksische wereld trekt zich terug in fantasieën over de eigen verloren grandeur. Populisten in heel Europa roepen om het hardst dat immigratie en globalisering het werk zijn van een verfoeilijk Systeem, dat wordt gerund door onzichtbare mensen zonder nationale loyaliteit. Vanuit het Kremlin kijkt tsaar Poetin handenwrijvend toe, de Baltische staten huiveren - en iedereen kijkt naar Berlijn. Maar zijn de Duitsers werkelijk 'wij', of uiteindelijk toch 'zij'? Deze vraag heeft hun buren in Europa beziggehouden sinds julius Caesar in 58 voor Christus het begrip Germani muntte.

Hoe Romeins is Germania ooit geworden? Hebben de Duitsers de Romeinse cultuur verwoest of overgenomen? Wanneer trokken ze voor het eerst naar het oosten, en hebben ze daar ooit werkelijk geheerst? Hoe kon Duitsland eeuwenlang een machtsvacuüm blijven in het hart van Europa? Hoe is Pruisen ontstaan? Heeft Bismarck Duitsland verenigd of veroverd? Waar liggen de wortels van Hitlers Derde Rijk? Waarom ging dat ten onder en door welk wonder verrees uit de puinhopen een beter Duitsland? Is Duitsland het laatste Westerse bastion van industriële welvaart en realpolitik? Of zijn de EU en de euro niet meer dan uitingen van een nieuwe Duitse hegemonie?

In deze frisse, verhelderende, bondige geschiedenis geeft germanist james Hawes een loepzuiver inzicht in het meest bewonderde en gevreesde land van Europa.