Thomas Mann: 'Iedereen draagt 'Niels Lyhne' in zijn hart, als hij de roman niet al in zijn zak meedraagt.'

Niels Lyhne is een jongen uit een gegoed plattelandsmilieu. Zijn vader leert hem rekening te houden met de harde wetten van de werkelijkheid, zijn moeder leert hem de waarde van de verbeelding kennen. Zo groeit hij op in een eenzaam verlangen naar het onbereikbare.

Als jonge volwassene leidt hij een keurig leven, maar droomt ondertussen van een groots en meeslepend kunstenaarsbestaan. Hij zweert het geloof af, schrijft gedichten, zoekt heil en heul in vergeefse liefdes, trouwt ten slotte en krijgt een kind - waarna hij alles kwijtraakt en beseft dat het 'thuis' dat hij overal heeft gezocht, onvindbaar is gebleken.

De roman 'Niels Lyhne' heeft grote invloed uitgeoefend op de literatuur vanaf eind negentiende eeuw. Op heel precieze wijze portretteert Jens Peter Jacobsen als een van de eerste schrijvers de tijdsgeest van die periode: verwarring door het wegvallen van traditionele denkbeelden, de opkomst van het atheïsme en een algeheel besef van het einde: het einde van een eeuw, van de religie, van burgerlijke normen en waarden, van het leven zelf. De twintigste eeuw komt eraan en krijgt in 'Niels Lyhne' haar eerste contouren. Dat maakt 'Niels Lyhne' tot een tijdloos klassiek personage, wiens gemoedsaandoeningen ruim een eeuw later in deze nieuwe vertaling nog altijd heel herkenbaar zijn.