De sublieme historische ervaring is de rijpe vrucht van een oorspronkelijk en revolutionair denker. Frank Ankersmit roept met dit boek het einde af over een tijdperk van theoretische wildgroei, en kondigt een nieuw begin aan door in de beoefening van de geschiedenis de historische ervaring centraal te stellen. In De sublieme historische ervaring bekritiseert Ankersmit de theoretische benaderingen in de filosofie en de geschiedschrijving van de afgelopen eeuw, die geen ruimte hebben gelaten voor de ervaring. Hij koppelt vervolgens Huizinga's idee van de historische sensatie aan het besef van de verloren tijd, en tilt beide op naar de sublieme historische ervaring.

Ankersmit vervlecht zijn persoonlijke geschiedenis met zijn pleidooi voor de erkenning van het primaat van de ervaring in de geschiedbeoefening. De beschrijving van zijn fascinatie voor het schilderij van Guardi en voor de rococo zijn prachtige voorbeelden van wat Ankersmit in De sublieme historische ervaring voor ogen staat. Ankersmits eerherstel van de ervaring is een oproep tot een nieuwe romantische wending in de geschiedschrijving.

In 2008 verkozen de verzamelde Nederlandse filosofen De sublieme historische ervaring tot het meest originele filosofische boek van het jaar, en verleenden de auteur hiervoor de prestigieuze Socrates Wisselbeker; 'Heel spannende en stoutmoedige poging om een ijzereren filosofisch taboe te doorbreken. (..) De lezer treft er op bijna iedere bladzijde een onverwachte of tegendraadse gedachte aan die hem aan het denken zet', uit het juryrapport.