De renaissance is wat creatieve en intellectuele prestaties betreft een van de indrukwekkendste periodes uit de geschiedenis. Die `geniale tijd´ heeft van het begin in de 13e eeuw tot het hoogtepunt in het 16e-eeuwse Rome een aantal van de meest fascinerende en dynamische kunstenaars van alle tijden voortgebracht: Donatello, Michelangelo, Rafaël, Titiaan en Leonardo da Vinci.
In zijn avontuurlijke nieuwe boek geeft de bewonderde kunstcriticus Andrew Graham-Dixon een verfrissend beeld van deze opwindende periode uit de kunstgeschiedenis en stelt hij veel mythen en misvattingen rond de renaissance ter discussie. De Italiaanse geleerden die als eersten van de renaissance droomden, wilden de geest van de Klassieke Oudheid doen herleven na het duister van de Middeleeuwen en Byzantium. Volgens Graham-Dixon vormde de renaissance echter eerder een hoogtepunt dan een volledige afwijzing van die oudere invloeden.
Andrew Graham-Dixons herwaardering van de renaissance begint in de Middeleeuwen met de inwerking van de franciscaanse beweging op de schilderkunst in Italië, en neemt ons vervolgens mee naar de belangrijkste momenten van de renaissance. Daarbij concentreert hij zich op de voornaamste beeldende kunstenaars en architecten van die tijd: de vroege renaissance in Florence (Giotto, Masaccio, Donatello, Brunelleschi), de noordelijke renaissance (Dürer, Cranach, Brueghel), Venetië (Titiaan, Palladio, Tintoretto) en de hoge renaissance in Rome (Michelangelo, Leonardo da Vinci en Rafaël).
Renaissance geeft bovendien een beeld van de grote sociale en artistieke veranderingen van de tijd waarin die kunstenaars werkten, en behandelt de machtsstrijd tussen de renaissanceheersers van de Italiaanse stadstaten, de franse veldtochten in Italië, de uitvinding van de boekdrukkunst, en de opkomst van het protestantisme. Met zijn duidelijke, zeer originele en vaak uiterst onderhoudende beschrijvingen van de werken zelf - en de begeleidende illustraties - brengt Andrew Graham-Dixon een van de schitterendste periodes uit de geschiedenis ook werkelijk tot leven.