De pre-islamitische Iraanse cultuur ontwikkelde zich tussen het 5de millennium v.Chr. en de 7de eeuw n.Chr. ontwikkelde in het immense gebied tussen de oostkust van de Middellandse Zee en Centraal-Azië. Dit chronologische overzicht laat de belangrijkste aspecten van deze beschaving zien, van de prehistorie en de ontwikkelingsfase tot aan de stichting van de rijken.\nHoofdrolspelers zijn de Achaemeniden, die het rijk voortzetten dat Babyloniërs en Assyriërs hadden gecreëerd, de Seleuciden, die het Achaemenidische politieke en culturele kosmopolitisme, dat door Alexander de Grote was vernietigd, nieuw leven inbliezen, en de Parthen en Sassaniden, die het rijk tot het belangrijkste knooppunt van religie, beschaving, taal en handel tussen oost en west uitbouwden.\nDeze historische reis wordt aangevuld met beschouwingen over de kunst, religie, tradities en gewoonten van deze volken die, ondanks de constante druk waaraan ze blootstonden, hun culturele eigenheid wisten te bewaren tot in de moderne tijd. Dit historische tableau doet recht aan de complexiteit van een wereld die alle culturen – Aziatische en Europese – die ermee in aanraking kwamen fascineerde. Tegelijkertijd biedt het belangrijke inzichten die de lezer helpen begrijpen wat er nu speelt in een cultureel en geografisch gebied dat het Westen nog steeds met aarzelende bewondering bekijkt.