Broché, in-8, 283 pp., illustrations, bibliographie

Entre le début du VIIe siècle et les années 1050 se joue la christianisation de l'Europe occidentale et se jettent les fondations de sa culture, en même temps que se construisent les sociétés qui l'occupent. L'objet de ce livre est de présenter les différents aspects de ces questions en mettant au centre de la problématique l'Eglise catholique dans sa relation aux groupes humains qu'elle a pour vocation d'encadrer afin d'assurer leur salut. L'Eglise organise à partir du VIIe siècle la conquête des esprits en s'efforçant d'atteindre les peuples jusque-là restés en marge de la christianisation. Missionnaire, elle s'efforce aussi de rendre plus réelle la christianisation des peuples anciennement convertis. Appuyée par les différentes royautés, l'action de ses agents est efficace. Quelques figures, comme celles de saint Colomban ou de saint Boniface, illustrent cette période. A partir du VIIIe siècle, l'heure est à la réforme de l'Eglise institution afin d'assurer celle de la société tout entière : c'est le programme grandiose que se fixe Charlemagne et que ses descendants se sont réellement efforcés de remplir. Le mouvement de rénovation qui est alors lancé donne lieu à une véritable et profonde renaissance culturelle qui permet la réapparition de la réflexion savante en Occident. L'échec politique des Carolingiens est patent à la fin du Me siècle. Les programmes élaborés au siècle précédent ne sont pas pour autant abandonnés. Ils trouvent d'autres relais pour leur diffusion, leur approfondissement et leur mise en œuvre. Le mouvement monastique, dont Cluny est la plus parfaite illustration, assure à l'Eglise les moyens de son action, tandis que la papauté, travaillée par des mouvements contradictoires, devient peu à peu capable, avec l'appui des empereurs germaniques, de coordonner les actions et les discours, ouvrant la voie au grand ébranlement de la réforme grégorienne.