Il est rare qu’un premier ouvrage de synthèse sur une époque proche de l’histoire contemporaine survive au recul historique qu’apportent le temps, l’ouverture des archives, et la mémoire des témoins dont les langues se délient. Celui de Lucien Bianco, rédigé en 1966 et publié en 1967, alors que la Chine ne faisait qu’entrer dans la Révolution culturelle, et qui s’efforçait de tirer au clair les « origines » d’une révolution dont on pouvait estimer qu’elle était loin d’être achevée, n’en a pas moins résisté à l’épreuve du temps. Les trois rééditions précédentes témoignaient déjà remarquablement de la clairvoyance de l’historien ; la présente version, profondément remaniée, réussit le tour de force de rendre compte du considérable développement de l’historiographie sur la période, tout en s’offrant le luxe de maintenir l’essentiel de ses lignes interprétatives. Les mises au point successives (que Lucien Bianco a pris l’habitude de proposer tous les dix ans) ne sont pas pour autant gommées, et l’on relit avec un plaisir intact la nécrologie de Mao parue dans Le Monde en septembre 1976, ou les premières lignes de l’avant-propos originel qui apparaissent en quatrième de couverture1. Réciproquement, il est rare également qu’un historien se donne le loisir d’une mise à jour aussi exhaustive, d’autant plus remarquable qu’elle est « filtrée », ne citant, au profit du lecteur, que les ouvrages qui apportent réellement des éléments novateurs (on ne peut que soupçonner l’ampleur des lectures qui le sous-tendent). La bibliographie reste ainsi un véritable outil de travail, même si l’on peut regretter la disparition de quelques commentaires qui accompagnaient les titres dans les éditions précédentes (on les retrouve en partie dans les notes2. L’apparition d’un index est un ajout fort bienvenu ; en revanche il nous semble qu’en complément à son approche synthétique, l’ouvrage méritait une véritable chronologie détaillée, susceptible de guider l’étudiant ou le non-spécialiste en lui donnant des repères événementiels que le texte ne peut à lui seul fournir. L’étude reste fidèle au programme de la première édition : celui d’être à la fois une synthèse qui permette au néophyte de se familiariser avec les personnages et les événements incontournables de l’histoire de la Chine contemporaine, et de proposer une interprétation d’ensemble qui, en s’appuyant sur des références précises – voire érudites –, donne du grain à moudre au spécialiste. En matière d’interprétation, ce livre en contient en réalité au moins deux. Comme Bianco le précise dans la nouvelle postface, l’ouvrage est né à l’origine d’un sentiment d’insatisfaction vis-à-vis du paradigme dominant dans la sinologie américaine (à qui il affirme « devoir tout ») de « réponse chinoise à l’Occident » (China’s response to the West) : il s’efforce alors, bien avant les apologètes d’une approche « sino-centrée » (Paul Cohen) de dégager les « causes sociales », et donc endogènes, de la révolution chinoise (p. 320). Comme il ne manque pas de le signaler, cette attention qui se cristallise sur la « misère paysanne », n’est pas sans entrer en tension avec son affirmation que le nationalisme, en particulier sous sa variante anti-impérialiste, représente le ferment essentiel de la révolution chinoise tout au long du XXe siècle. Il propose d’articuler ces deux idées de la façon suivante à la fin de la postface :