Peter Brusse heeft zijn vader, Maria Joseph Brusse, nauwelijks gekend. Hij stierf op 67-jarige leeftijd toen Peter zelf nog geen vijf jaar oud was. M.J. Brusse was een pionier en vernieuwer, maar dat wisten Peter en zijn broers op dat moment niet.

In deze bijzondere journalistieke zoektocht keert Peter Brusse terug naar de dagen van zijn vader. Niet alleen schetst hij met groot inlevingsvermogen
en veel kennis van zaken het meeslepende leven van de journalistieke pionier, ook reconstrueert hij aan de hand van zijn reportages hoe Nederland er aan het begin van de twintigste eeuw voor stond.

Geboren in 1873 in Amsterdam, vertrok M.J. Brusse in 1894 naar Rotterdam waar hij zijn naam en faam verwierf. Hij ontpopte zich tot sociaal bewogen journalist, die de armoede en ellende beschreef aan de zelfkant van de samenleving. Zijn stijl en vorm van reportages waren nieuw en persoonlijk.
Vermomd als zeeman - undercover - ervoer hij aan den lijve hoe zeelieden werden afgeperst en bestolen. In stinkende sloppenwijken liet hij alleenstaande en wanhopige moeders en werkloze vaders aan het woord. Zijn reportages in de Nieuwe Rotterdamsche Courant leidden tot Kamervragen, wetswijzigingen en enquêtes. Boefje, zijn bekendste boek, werd bewerkt tot toneelstuk en met succes verfilmd. Maar het zware, gepassioneerde leven eiste zijn tol. Vol vertwijfeling bleef hij zich afvragen of journalistiek wel genoeg diepte en inhoud had.

Onder de mensen is een magistraal boek op waarin geschiedschrijving, biografie en memoire moeiteloos in elkaar overgaan.