De machtsverhoudingen in Europa op het einde van de twintigste eeuw zijn het resultaat van een zeer lange ontwikkeling. Deze Geschiedenis van de Macht in Europa is een meesterlijke studie van de interactie van de verschillende machtsconfiguraties en hun betekenis in het afgelopen millennium. In een buitengewoon boeiend betoog analyseert Wim Blockmans de drie terreinen waarop macht wordt uitgeoefend-de politiek, de economie en de cultuur-en de in omvang en effectiviteit groeiende machtsstructuren-volkeren, markten en staten-en biedt hij aldus de lezer een verrassend nieuwe kijk op duizend jaar Europese geschiedenis.
Anders dan bij de Chinese of Ottomaanse rijken, waar alle macht geconcentreerd was bij één enkel machtscentrum, zijn in Europa steeds verscheidene machtscentra naast elkaar actief geweest. Geen enkel heeft echter een langdurig en effectief monopolie verwonen: Europa is nooit verenigd tot een immens rijk met vergoddelijkte keizers of priester-koningen. De culturele diversiteit die ons continent kenmerkt, en die wellicht een van zijn sterkste troeven vormt, gaat terug tot migratiebewegingen in de vroege middeleeuwen.
De diepe invloed die de christelijke kerken hebben uitgeoefend vindt zijn grondslag in het laat-Romeinse keizerrijk. De veelheid aan staatkundige eenheden, zo bepalend voor het aanschijn van Europa, berust op een meer dan duizendjarige traditie. Uit dat pluralisme van staalkundige en culturele machtsbereiken groeide de unieke dynamiek van Europa, zeker toen zich daarbij vanaf de tiende eeuw nog eens de geleidelijke ontwikkeling van een kapitalistische markteconomie voegde.
Europa's buitengewone diversiteit ging gepaard met eeuwenlange oorlogen en harde competitie, maar zij leidde tevens tot een ongeëvenaarde creativiteit.
De pluriforme machtsverdeling was de voedingsbodem voor het rationele en empirisch-deductieve denken- zonder hetwelk noch de wetenschappelijke, de technologische en industriële revoluties, noch het concept van de volkssoevereiniteit of de parlementaire democratie bedacht hadden kunnen worden-en zij lag aan de basis van de opkomst van zowel kapitalisme als socialisme, en de totstandkoming van de typisch Europese economische en sociale structuren.
Macht heeft: vele gezichten, maar doorgaans tracht zij zich te verbergen achter een schone schijn van luisterrijke heelden en verheven motieven die een illusie van rechtmatigheid en populariteit beoogt te wekken. Daarom vormt het beeldmateriaal in dit hoek een integraal bestanddeel van het betoog: langs die weg presenteerden machthebbers zich immers aan de veelal ongeletterde massa's in de hoop hen te verleiden tot adhesie. Meer dan 350 reproducties - schilderijen, gravures, miniaturen, tapijten, wandschilderingen, stambomen, kaarten, munten, zelfs schaakstukken-illustreren op schitterende wijze duizend jaar Europese geschiedenis.