De novelle De trein had geen vertraging werd in 1949 voor het eerst gepubliceerd. Op weg naar zijn eenheid aan het Oostfront wordt een jonge Duitse soldaat door een onderofficier meegenomen naar een bordeel te Lemberg, waar hij het Poolse meisje Olinda ontmoet. Het wordt een confrontatie tussen oorlog en liefde, wreedheid en medelijden en een demonstratie van menselijke waardigheid.

De tweede novelle in deze verzamelbundel is Het brood van mijn jeugd. Walter, specialist in het herstellen van wasmachines in een grote stad, is financieel welvarend. Materiële beslommeringen leggen echter beslag op heel zijn wezen. Wanneer hij op een dag een meisje uit zijn geboortedorp aan het station moet afhalen, raakt hij dadelijk verliefd op haar. Zijn leven krijgt een onverwachte wending.

In De man met de messen zijn 23 verhalen samengebracht over de Tweede Wereldoorlog en over de armoedige vrede die erop volgde. Ze zijn tussen 1947 en 1951 geschreven.

Het toneelstuk Een slok aarde laat zich lezen als een actuele roman. Het speelt zich af in de toekomst: een nieuwe zondvloed, door een atoomramp veroorzaakt, heeft sinds lang de aarde overspoeld. Nakomelingen van de overlevenden van de ramp leven op een kunstmatig eiland. Zij hebben het leven aan strenge verordeningen onderworpen, zijn autoritair en humorloos, geloven in de ‘wetenschap’. Böll drukte in dit spel zijn angst uit voor de verstarring van onze wereld.