Gewoon een klein, onopvallend hoekje op de wereldkaart!?

Dat is wat Nepal tot een paar decennia geleden bleef
, nauwelijks opgemerkt of genoemd door iemand, behalve
af en toe in verband met de Mount Everest en de Himalaya. Toen het land in de jaren 50 de ketenen van het zelfopgelegde isolationisme afwierp, gingen de ijzeren poorten eindelijk open, maar op een kier, en lieten alleen de echt geïnteresseerde, geïntrigeerde of ingewijde ontdekkingsreizigers, onderzoekers en bezoekers binnen. Dankzij Kirkpatricks, Hillarys en Hagens en hun inspirerende werken en prestaties trok Nepal al snel de aandacht en verbeelding van
mensen over de hele wereld.

Dit kleine Himalaya Shangri-La is in feite een land van wonderen, een land van superlatieven: een van de armste landen met een van de rijkste culturen, een van de kleinste met het meest ruige terrein en de hoogste bergen, en deze lijst kan nog wel even doorgaan. Het is een land waar mens en God, natuur en bovennatuurlijk in harmonie leven, in een nauwe symbiotische relatie. In de oudheid kwamen sadhu's en monniken erheen als hun Beloofde Land voor transcendentale meditatie en nirvana. In de moderne tijd, in de jaren 60 en 70, maakten hippies van over de hele wereld er hun toevluchtsoord van en noemden het een hemel. En door de eeuwen heen zochten diverse mensen uit het noorden en het zuiden met zichtbaar onderscheidende vormen en kenmerken, talen en culturen hier onderdak, waardoor dit kleine land veranderde in een waar mozaïek van gevarieerde etniciteit van Tibetaanse, Tibeto-Burmaanse, Arische en Mongoloïde afkomst.

Het is echter vooral in de manier waarop de natuur zichzelf heeft gemanifesteerd en de ethos van deze natie heeft opgebouwd dat haar ongerepte schoonheid en uniciteit liggen. Als je naar het noorden kijkt, kun je vanaf elk van de vele uitkijkpunten een caleidoscopisch spectrum aan kleuren en patronen zien - van de weelderige groene heuvels vol met kleurrijke bloemen tot de kale rotsachtige steile oppervlakken en plateaus tot de met sneeuw bedekte toppen van de Himalaya die de lucht doorboren. Het 800 km lange stuk van de Nepalese Himalaya heeft acht hoogste bergtoppen (boven de 8.000 m) ter wereld, waaronder de Mt. Everest. En nergens anders dan in Nepal kun je door een labyrint van zulke contrasterende verschillen in topografie, biodiversiteit, klimatologische omstandigheden en omgevingsvariaties lopen binnen een afstand van 125 mijl (200 km), de totale breedte van het land van noord naar zuid. Dit piepkleine Shangri-La in de Himalaya, dat iets meer dan 0,1% van het aardoppervlak beslaat, is de natuurlijke habitat van 4,2% vlinders (635 soorten), 2,2% zoetwatervissen (185 soorten), 1,1% amfibieën (43 soorten), 1,5% reptielen (100 soorten), 8,5% vogels (860 soorten) en 4,2% zoogdieren (181 soorten) op wereldschaal en 6500 soorten bomen, struiken en bloemen.

Landbouw, hoewel nog steeds erg traditioneel, is de steunpilaar van de nationale economie en het levensonderhoud van de mensen. En de landbouwpatronen en de levensstijl van de mensen volgen letterlijk het ritme en patroon van de heuvels en bergen en de grillen van de natuur. De vruchtbare vlakten van het zuiden, de uitgehouwen terrassen in de middelste heuvels en de seizoensgebonden weilanden van de hoge bergen ondersteunen en leveren een verbazingwekkende verscheidenheid aan gewassen en dieren op, van tropische/subtropische tot alpiene soorten. Op dezelfde manier combineren de religieuze praktijken en rituelen de lokale milieuvriendelijke kenmerken en de universele spirituele behoeften van de mensheid. De twee grote religies, het hindoeïsme en het boeddhisme, bestaan ​​onafhankelijk van elkaar, maar in perfecte harmonie. Op de meeste plaatsen, waar hun heilige godheden naast elkaar worden geplaatst om te aanbidden voor de aanhangers van beide religies, zijn ze niet te onderscheiden. Geen enkele plek ter wereld is mogelijk zo bevolkt met een verscheidenheid aan heilige plekken: bergen en passen, kreken en spleten als de verblijfplaats of gepersonifieerde afbeelding van goden en godinnen; rivieren die samenvloeien als het ontmoetingspunt van kosmische energie en godheden; exotische flora en fauna als halfgoden of objecten van spirituele verdienste; rotsen en ammonieten als iconen en symbolen van het bovennatuurlijke wezen voor mensen van alle geloven – hindoeïsme, boeddhisme of animisme.

En, zoals het boek duidelijk laat zien, heeft Nepal iets unieks te bieden aan mensen met allerlei behoeften, interesses, temperamenten en karakters. Er zijn volop snelstromende Himalayawateren, en kreken en kliffen om te raften en bungeejumpen voor de avontuurlijke lol; onbetreden paden in ongerepte gebieden voor de vurige trekkers; ongeëvenaarde pelgrimsoorden voor de religieuzen; ongerepte natuurlijke en culturele erfgoederen voor de kenners; een levend laboratorium om de effecten van de opwarming van de aarde en de kwalen van de moderne ontwikkeling op de natuur en de mens te beoordelen voor de wetenschappers en onderzoekers; en bovenal de torenhoge met sneeuw bedekte toppen van de Himalaya voor de echt avonturiers. Nepal verdient inderdaad een bezoek in iemands leven, maar een enkel bezoek, dat weten we, zal slechts dienen als voorgerecht.