Kort voordat op 30 maart 1282 in Palermo de vespers beginnen, steekt een Siciliaan, die in woede is ontstoken over de ongewenste aandacht voor zijn vrouw, een Franse ridder neer. Het incident is hel sein voor een volksopstand tegen het bewind van de Fransman Karel van Anjou, die de Sicilianen met harde hand regeert en lieden uil zijn landstreek bevoorrechte posities heeft geschonken. 'Moord aan de Fransen,’ schreeuwen de woedende Sicilianen die, najarenlang hun haat voor de Angevijnse onderdrukkers te hebben opgekropt, in een orgie van geweld zo'n tweeduizend Fransen en met Fransen verbonden Sicilianen over de kling jagen. De Siciliaanse Vespers, zoals het bloedbad wordt genoemd, betekenen het einde van het Franse gezag over het eiland en luiden de ineenstorting in van de pauselijke monarchie, de belangrijkste bondgenoot van Karel van Anjou.
In dit klassieke boek neemt de befaamde Britse historicus Steven Runciman de bloedige gebeurtenissen in Palermo, het culminatiepunt van een aantal belangrijke ontwikkelingen in de feodale Europese maatschappij, als centrum van een breed opgezette schildering van de mediterrane wereld in de tweede helft van de dertiende eeuw. Hoewel de politieke intriges ingewikkeld zijn en het aantal figuren dat in deze periode een rol speelt groot is, weet Runciman met de vaste hand van de meester en in een verbluffend helder betoog dit intrigerende hoofdstuk uit de Europese geschiedenis tot leven te brengen.