Het begon met een geheime missie waarbij kosten noch moeite werden gespaard. Spanje, dat van plan was om het handelsmonopolie van Portugal met het legendarische Oosten te doorbreken, vertrok vanuit een verborgen Mexicaanse haven om de Stille Oceaan over te steken - en daarna, en dat is cruciaal, om de nooit eerder voltooide terugkeer, de vuelta, te proberen. Vier schepen vertrokken vanuit Navidad, elk met een dreamteam van navigators aan boord. Het kleinste schip, geleid door matroos Lope Martín, een mulat die in de rangen was opgeklommen tot een van de meest gekwalificeerde piloten van die tijd, liep al snel ver vooruit en raakte op mysterieuze wijze uit de vloot verdwenen. Het was het begin van een reis van epische omvang, met muiterij, moorddadige ontmoetingen met eilandbewoners in de Stille Oceaan, verbazingwekkende fysieke ontberingen en uiteindelijk een triomfantelijke terugkeer naar de Nieuwe Wereld. Maar de piloot van het vlaggenschip van de vloot, de Augustijnse broeder-marinier Andrés de Urdaneta, haalde Martín later in om ook de vuelta te volbrengen. Hij was het die zich nu in de glorie koesterde, terwijl Lope Martín in het geheim door de Spaanse kroon werd veroordeeld tot ophanging als vergelding voor zijn diensten. De veelgeprezen historicus Andrés Reséndez zet met briljante wetenschap en meeslepende verhalen - inclusief een verbazingwekkende afloop voor de veerkrachtige Lope Martín - de zaken op een rijtje.