Né en 1712 dans une Europe encore dominée par la stature de Louis XIV et l'influence de la culture française, Frédéric de Hohenzollern demeure un des grands souverains les plus controversés de l'Europe moderne.

La postérité a tour à tour privilégié l'une des deux facettes de cette personnalité complexe: ľhistoriographie se partage entre le Frédéric formateur préfigurant l'Anfklärung et le Frédéric guerrier de la guerre de Sept Ans. D'un côté, le roi-philosophe, auteur de L'Anti-Machiavel, que sa fréquentation des textes de Christian von Wolff, Grimm ou dAlembert, sa Correspondance et son amitié avec Voltaire, sa profonde tolérance et sa lutte obstinée contre l'obscurantisme permettent d'ériger rétrospectivement en archétype du "despote éclairé". De l'autre, le chef de guerre, créateur d'Empire, sauveur charismatique et guide providentiel : sous son impulsion, la Prusse devient un des axes majeurs de l'équilibre européen.

Le grand mérite de cette biographie est de réconcilier les deux visages de ce Janus et d'apporter dans le domaine militaire une contribution tout à fait originale. Homme de terrain, ancien officier des Marines et des renseignements, spécialiste incontesté de la guérilla, Robert B. Asprey ne s'est pas contenté d'exploiter avec talent une mine considérable de documents : l'historien américain a si longuement parcouru la Prusse de Frédéric que son analyse des campagnes et sa description des batailles, stupéfiantes de minutie, ressuscitent par-delà les légendes le roman vrai du "Napoléon prussien"