In 1936 vierde de Utrechtse Universiteit haar derde eeuwfeest. Bij die gelegenheid werd door G. W. Kernkamp een tweedelig Gedenkboek samengesteld, waarin drie eeuwen geschiedenis van de Utrechtse Alma Mater werden samengevat. Nu, in 1986, bij het zeventigste lustrum, verschijnt wederom een Gedenkboek. Maar toon, stijl en uitvoering verschillen hemelsbreed met vijftig jaar geleden. Waar de Universiteit toen meer op een ivoren toren leek, heeft zij thans eerder het aanzien van een grootbedrijf. Daarbij past geen verheven toon of overdreven eerbied.

Een aantal Utrechtse academici heeft getracht greep te krijgen op de gebeurtenissen rondom hun Universiteit in tijden van crisis, oorlog, welvaartsgroei, studentenbeweging, economische achteruitgang en universitaire hervorming. Hun relaas wordt verlevendigd met vele historische foto's van woelige en onstuimige, maar ook van bezadigde momenten uit de geschiedenis van de Utrechtse Universiteit in de jaren 1936-1986.

De historische foto's worden afgewisseld met fotografische verslagen, gemaakt door Werry Crone, van de hedendaagse praktijk van onderzoek en onderwijs. Dit overvloedige fotomateriaal wordt vervolgens nog aangevuld met beelden van vele Utrechtse gebouwen, toen en nu.

Het boek bestaat uit twee delen. In deel Een een chronologische geschiedenis in vijf hoofdstukken, waarin respectievelijk worden behandeld: de vooroorlogse periode, de bezetting en de periode van 1946 tot de grote ommekeer in de jaren zestig; de fase van drastische universitaire hervorming, expansie en inkrimping; De Studentenbeweging en tenslotte een overzicht van de vele bouw- en uitbreidingsplannen van de Universiteit in de periode na de oorlog tot de realisatie van De Uithof.

In het tweede deel van het Gedenkboek wordt - in kronieken van de faculteiten - een beeld geschetst van de ontwikkeling van onderzoek en onderwijs in de afgelopen vijftig jaar, waarbij vooral de nadruk komt te liggen op expansie, maar ook op inkrimping van allerlei universitaire instituten.

Het boek wordt afgesloten met enkele veelzeggend statistieken over de ontwikkeling van de universitaire populatie.