Meer dan duizend jaar is haar bestaan ontkend - paus Johanna, de vrouw die haar leven leidde in mannenkleren, om uiteindelijk tot de hoogste functie van het christendom geroepen te worden. In de historische roman Paus Johanna wekt Donna Woolfolk Cross de legende tot leven van een onvergetelijk vrouw in haar niet aflatende strijd tegen beperkingen die ze niet kon accepteren.Als haar oudere broer tijdens een aanval van de Vikingen sneuvelt, 'steelt' de briljante Johanna zijn identiteit. .

In de katholieke geloofsgemeenschap wordt het bestaan van een vrouwelijke paus afgedaan als mythe, of liever als legende. De Johanna-legende is vanaf het begin gebruikt als argument in de discussie over kerkhervormingen. Ook wordt de legende als een satirische aanval op paus Johannes VIII beschouwd tijdens zijn pontificaat van 872-882. De paus zou door sommigen als een 'softe' of een vrouwelijke figuur worden voorgesteld.
Toch wordt de twijfel in stand gehouden. Zo zou er tussen de pauselijke bustes in de kathedraal van Siena tot 1592 een borstbeeld van Paus Johanna hebben gestaan. De buste is nadien op mysterieuze wijze verdwenen...

Tot op heden kan noch bevestigd, noch ontkend worden dat er een vrouwelijke paus is geweest.
Donna Woolfolk Cross wekt in de roman Paus Johanna de legende tot leven van een onvergetelijk vrouw in haar niet aflatende strijd tegen beperkingen die ze niet kon accepteren.