Helsinki, 1947. Finland balanceert tussen de Sovjet-Unie en het Westen. Iedereen wordt in de gaten gehouden. Een verkeerde blik of een verkeerd woord kan rampzalig aflopen. Natalya Bobrova, uit Rusland, en Louise Koski, uit de Verenigde Staten, zijn jonge vrouwen van de militaire attachés van hun land. Wanneer ze elkaar ontmoeten op een feestje van de ambassade, dagen hun echtgenoten Arnie en Mikhail, allebei skiërs van wereldklasse, elkaar dronken uit voor een vriendschappelijke - maar geheime - langlaufwedstrijd in de wildernis.

Louise is opgetogen, maar Natalja maakt zich zorgen. De geheime politie van Stalin en Beria regeert met meedogenloze wreedheid. Als het nieuws van de race bekend wordt en Mikhail verliest, weet Natalja dat dit zijn dood, haar gevangenschap en het verlies van haar twee kinderen zou betekenen. Ondertussen grijpt Louise, die kinderloos is, de race aan om geld in te zamelen voor een plaatselijk weeshuis, naïef over het gevaar dat dit met zich meebrengt voor Natalja en haar gezin. Natalya, die te laat is om Louises plan te stoppen, ziet met afgrijzen toe hoe het nieuws over de race zich over de hele wereld verspreidt en hoe kranten en politici de race opvatten als een symbolische strijd: vrijheid versus communisme. Wanhopig om haar fout ongedaan te maken, moet Louise Arnie bereiken om hem te vertellen dat hij de race moet afblazen en Mikhail moet redden - maar hoe? De twee racers bevinden zich in hun eigen wereld, onbereikbaar in de arctische wildernis van Finland.