Watertovenaars, zo zijn de ingenieurs van Rijkswaterstaat wel genoemd. Hun prestaties liegen er ook niet om. Er werd in de 20ste eeuw heel wat gedaan om het water - de eeuwige vijand - te bedwingen. De Afsluitdijk en de inpoldering van de Zuiderzee, het dijkherstel na de stormvloedramp van 1953 en de Deltawerken: het waren imposante projecten die de trots van de natie streelden. Rijkswaterstaat draagt ook zorg voor de infrastructuur. De 20ste eeuw stond in het teken van enorme projecten als de bouw van de Noordersluis bij IJmuiden, vele kanalen en de aanleg van autowegen met al hun bruggen, viaducten en tunnels.

'Heersen en beheersen' vertelt in vlotte stijl het verhaal van Rijkswaterstaat in de 20ste eeuw. Het boek beschrijft hoe Rijkswaterstaat reageerde op de revolutie die de uitvinding van de automobiel veroorzaakte en hoe werd ingespeeld op baanbrekende technische vernieuwingen. De invloed van Rijkswaterstaat reikte over de grenzen van het eigen domein van waterstaat en infrastructuur. De dienst was nauw betrokken bij het crisisbeleid in de jaren dertig, bij de landsverdediging in mobilisatie- en oorlogstijd en bij het herstel en de wederopbouw na 1945. Ook op het gebied van ruimtelijke ordening en milieu speelde Rijkswaterstaat een rol van betekenis.

'Heersen en beheersen' bevat nieuwe gegevens over veelbesproken kwesties als de voorgeschiedenis van de Deltawerken, de totstandkoming van de Afsluitdijk en de aanleg van autosnelwegen. Het werk verschaft informatie over het functioneren van een overheidsdienst die te maken heeft met technische ontwikkelingen en lange-termijnplanning, maar ook met ambtelijke conflicten en een wisselvallige verhouding tussen beleidsmakers en uitvoerenden. Het boek bevat ruim 300 illustraties, waaronder diverse kaarten in kleur.dr. W. van der Ham