Dit boek is een adembenemend onderzoek naar de twee grootste ideeën in de menselijke geschiedenis. Het eerste is het idee dat de menselijke geest het universum kan bevatten. De tweede is het idee dat de menselijke geest zichzelf kan begrijpen. De veelgeprezen filosofe Linda Zagzebski laat zien hoe het eerste een cultureel ontwaken ontketende dat in het eerste millennium voor Christus de wereld overspoelde en de geboorte gaf aan de filosofie, wiskunde, wetenschap en vrijwel alle grote wereldreligies. Het domineerde tot de Renaissance, toen de ontdekking van subjectiviteit de kunsten en wetenschappen ingrijpend veranderde. Dit tweede grote idee beheerste onze perceptie van de werkelijkheid tot aan het begin van de eenentwintigste eeuw.

Zagzebski onderzoekt hoe de wisselwerking tussen de twee ideeën heeft geleid tot conflicten die ons ambivalent hebben gemaakt over de relatie tussen de geest en het universum en die aanleiding hebben gegeven tot een groot aantal morele en politieke tegenstellingen over de diepste vragen waarmee mensen worden geconfronteerd. Moeten we de burgermaatschappij organiseren rond het ideaal van leven in harmonie met de wereld of rond het ideaal van individuele autonomie? Zagzebski legt uit hoe de twee grootste ideeën ons vandaag de dag nog steeds verdelen over zaken als abortus, het milieu, vrijheid van meningsuiting en ras- en genderidentiteit.

Dit panoramische boek onthult wat er ontbreekt in ons begrip van onszelf en de wereld, en stelt zich een niet al te verre toekomst voor waarin een derde groot idee, het idee dat menselijke geesten elkaar kunnen begrijpen, ons zal helpen een idee te krijgen van de hele werkelijkheid.