Salvador Dalí is, samen met zijn landgenoot Picasso, de bekendste en de controversieelste kunstenaar van de twintigste eeuw. Deze eerste 'post-Freudiaanse' schilder heeft met zijn flamboyante levensstijl, zijn excentrieke gedrag en zijn buitengewone uitspraken meer dan zes decennia de krantenkolommen gevuld. Maar merkwaardig genoeg is de echte Dali, de man achter het zo zorgvuldig geconstrueerde masker, altijd 'terra incognita' gebleven, of zoals hij zelf ooit zei: 'een geheim binnen een geheim'. Deze eerste grote biografie over Dalf sinds zijn overlijden in 1989 onderzoekt de werkelijke, enigszins tragische figuur achter de extravagante snorren.

Door middel van nog niet eerder gepubliceerde correspondentie en talloze gesprekken met mensen die hem van nabij gekend hebben, onthult Meredith Etherington-Smith een andere Dalí: de kunststudent op wie Garcia Lorca, een van de grootste hedendaagse dichters, verliefd werd; de jonge schilder en revolutionair die samen met Luis Bunuel de eerste surrealistische film maakte, Un chien andalou. Deze biografie onthult ook de waarheid achter zijn getroubleerde seksuele en emotionele relatie met zijn vrouw Gala, die zowel zijn muze als zijn cipier, zowel zijn redding als zijn ondergang was.

Maar boven alles brengt deze biografie de bizarre wereld die Dalí in zijn schilderijen uitdrukte in kaart: het verborgen land van zijn jeugd, bevolkt door mannen op krukken, plunderende sprinkhanen, roofzuchtige vrouwen, smeltende horloges, het steeds terugkerende beeld van Gala, brandende cipressen in de schemering. Het onthult de reikwijdte van Dalí's creatieve en intellectuele activiteiten en laat zien dat hij een van de origineelste en scherpzinnigste geesten van zijn tijd was.