0p het moment dat de politieke crisis in Nieuw Crobuzon op zijn hoogtepunt is, besluit taalwetenschapper' Bellis Coldewijn de stad te ontvluchten voordat de Militie haar relatie ontdekt met de excentrieke wetenschapper lsaac Dan der Grimnebullin, de veroorzaker van alle ongeregeldheden. Het schip waarmee ze op weg gaat naar de koloniën wordt echter overvallen door piraten, die het schip meevoeren naar een gigantische drijvende stad die bekendstaat als Armada. Armada, opgebouwd uit honderden aan elkaar gebonden schepen, is uniek. Het is een stad even afwisselend en verrassend als Nieuw Crobuzon zelf, met een geheel eigen cultuur en een architectuur die nergens anders ter wereld voorkomt. Er wonen misdadigers en wetenschappers, kunstenaars, politieke vluchtelingen en slaven, onderverdeeld in twee groepen: zij die op Armada geboren zijn en mensen zoals Bellis, die gedwongen zijn er de rest van hun leven te blijven wonen. Bellis krijgt een baantje als bibliothecaresse en leert langzamerhand te aanvaarden dat ze de rest van haar leven op Armada zal moeten doorbrengen. Dan besluiten de leiders van de stad, een echtpaar dat men De Geliefden noemt, op zoek te gaan naar het litteken, een plek midden op zee waar volgens de legenden absolute macht ligt te wachten. Om daar te komen roepen ze een Avanc op, een mythisch dier dat leeft in de diepten van de oceaan. Maar niet iedereen op Armada is hier even gelukkig mee...