L'effigie individuelle de l'homme a connu au cours des siècles des destinées fort diverses. Faisant fi des accusations de la théorie artistique, qui lui reprochait de n'être qu'une simple imitation de la nature, le portrait s'est imposé comme une tâche capitale de l'art, une tâche que tous les grands noms de la peinture - Van Eyck, Clouet, Dürer, Raphaël, Holbein, Titien, Hals, Rembrandt, Velázquez, Goya, Ingres, Manet et, plus près de nous, Van Gogh, Picasso ou Warhol - ont élevée à ses plus hauts sommets. La sélection de chefs-d'oeuvre opérée ici, présentés de manière chronologique, rend compte de tous les styles d'oeuvres : portraits officiels et d'apparat, portraits intimistes, de groupe ou d'amis, autoportraits et portraits historiés... La succession et la confrontation de ces peintures visent également à aiguiser le regard, afin qu'il reconnaisse les conventions et les inventions perceptibles dans cette volonté de saisir la personnalité individuelle du modèle. Représenter un personnage n'est pas seulement en restituer la physionomie, c'est aussi le mettre en scène. La forme même du portrait apparaît comme l'expression éloquente d'une conscience de soi propre à chaque époque, comme un fil conducteur à travers l'histoire de l'art. Déchargé d'une partie de sa fonction par la photographie, le portrait devient alors distanciation par rapport à l'image fidèle, pour s'aventurer sur le terrain de la distorsion et de l'abstraction. De l'Antiquité à nos jours, plus de deux cents peintures reproduites en pleine page, et sous forme de détails fortement agrandis, illustrent l'un des genres les plus dynamiques de l'histoire de l'art. Tous les grands tableaux de l'artiste sont ici reproduits, mais également un nombre important de dessins et de gravures, permettent de comprendre la conception de ses oeuvres et leur diffusion. Son travail d'architecte et de décorateur (Loges, Chambres, villa Madame...)y est également abordé.