China, het duizenden jaren oude ‘Rijk van het Midden’, oefent met zijn hoog ontwikkelde cultuur sinds de reis van Marco Polo een sterke fascinatie uit op het Westen, die eertijds al een hoogtepunt bereikte in de China-mode van de Barok- tijd. Sensationele archeologische vondsten en intensief onderzoekswerk hebben gedurende de laatste decennia geheel onvermoede uitbreidingen en wijzingen teweeggebracht in onze traditionele voorstellingen van de geschiedenis en de beschaving van het oude China. Het is de opzet van dit boek om dit nieuwe beeld van China in zijn veelsoortige aspecten aan een zo groot mogelijke kring van geïnteresseerden te presenteren. Het boek is verlucht met meer dan 460 illustraties en bevat bijdragen van een reeks gerenommeerde deskundigen.
Na een beschrijving van de natuurlijke gesteldheid van het onmetelijk grote land en van de door recente opgravingen verhelderde prehistorie komt de geschiedenis van China, zowel rijk aan bloeiperioden als revolutionaire fasen, aan de orde. In de volgende hoofdstukken behandelen de diverse auteurs de staatsorde, de maatschappelijke structuren en de economische basis van een volk dat van oudsher tot de grootste ter wereld behoort; het door religieus en wereldbeschouwelijk pluralisme gekenmerkte geestelijk leven; de uitmuntende prestaties op natuurwetenschappelijk en technisch gebied; en de grootse creaties in architectuur, kunst, literatuur en theater. Het laatste hoofdstuk is gewijd aan de reeds in de klassieke oudheid begonnen contacten met het Westen.
Het boek bevat tevens een chronologisch overzicht, een woordenlijst van vaktermen, een lexicon van de historische plaatsen, een lijst van belangrijke collecties van Chinese kunst, alsmede een bibliografie en een register.