Het China van 1927 vormt de achtergrond van Warlord: bevolkt door internationale avonturiers, onheilstichters en opportunisten betreedt China de moderne tijd: een geweldige rijkdom en macht ligt slechts voor de stoutmoedigste in het verschiet. Na de verdrijving van de Manchu was er geen absoluut heerser om het uitgestrekte rijk bijeen te houden. Kleine privélegers onder leiding van warlords bezetten grote delen van het rijk, strijdend om de macht in het veranderende China.

Generaal Tang doorziet in zijn wijsheid de voor- en nadelen van de veranderende tijden beter dan de andere warlords; hij is een man van onkreukbare eerlijkheid en strikte principes en naast soldaat ook geleerde. Hij ziet hoe China misbruikt wordt door Europese hebzucht, Japans expansionisme, marxisme en de eerzucht van concurrerende warlords.

In het Zuiden sluit een doortrapte Chiang Kai-shek allianties, stelt zijn macht veilig en dreigt zo de warlords in het Noorden te vernietigen; terwijl in de heuvels een jonge oproerkraaier met de naam Mao Tse-tung nieuwe verlichte ideeën begint te verspreiden. Tang vreest dat hij zijn land slechts kan redden door het kwaad met kwaad te bestrijden.

Op dat moment betreedt een groep vreemdelingen het strijdtoneel: Vera Rogatsjeva, een emigrante uit het oude tsarenrijk; ervaringen opgedaan tijdens de Russische revolutie hebben haar doorkneed in elke vorm van overleven, inclusief het gebruik van haar verassende schoonheid. Erich Luckner, Duitser, minnaar en beschermer van Vera, die alles en iedereen inschakelt om wapens te verkopen aan Tang. Philip Embree, een jonge Amerikaanse missionaris, die in dit vreemde verdeelde land een kans heeft zijn beschermde bestaan te ruilen voor een leven vol uitdaging en gevaar.

Vera vormt echter uiteindelijk de grootste bedreiging voor Tang: de tussen hen opvlammende begeerte bedreigt zijn toegewijde, mystieke levenswijze - een reeds ingeslagen weg, die hij moet volgen, wil hij zijn hooggegrepen doel bereiken.

Gevat in een maalstroom van begeerte en bedrog, heldendom en tegenslag, is Warlord het verhaal van het onmetelijke China tijdens een van de dramatische hoogtepunten uit haar geschiedenis en voert van afgelegen dorpjes hoog in de bergen naar heftige strijdtonelen op de uitgestrekte laagvlakten; van broeierige bordelen in Shanghai naar de pracht en praal uit het Mandarijnenverleden.