Tot de best bewaarde geheimen van het naoorlogse Rusland behoort de kunstbuit die aan het eind van de tweede wereldoorlog door de 'trofeeën- brigades' verwijderd werden uit de Duitse geheime bergplaatsen: schilderijen, beelden, munten, glaswerk, juwelen en andere museumstukken van onschatbare waarde.

Dit bijzondere, soms tragikomische verhaal begint in 1943 met de plannen van de sovjets om kunstwerken uit Duitsland te halen bij wijze van compensatie voor het verschrikkelijke spoor van vernieling die door de nazi's in de Sovjetunie werd aangericht. Uiteindelijk werd het neusje van de zalm uit de prachtige Duitse musea vergaard: werken van onder anderen Rembrandt, Dürer, El Greco en Botticelli, alsmede het door Schliemann opgegraven goud van Troje.

De oorlogsbuit uit de gevallen steden in het oostelijk deel van het Derde Rijk werd naar sovjetmusea vervoerd en verzeilde in penibele situaties: sommige stukken raakten tijdens het vervoer beschadigd, andere overleven tot op de dag van vandaag in Russische musea en weer andere werden in de jaren vijftig door Chroesjtsjov aan de DDR teruggegeven. Niet weinige stukken zijn eenvoudig weg verdwenen. De Russische kunsthistorici Konstantin Akinsja en Grigori Kozlov, medewerkers van het prestigieuze tijdschrift ARTnews, volgden het spoor van de gestolen schatten. Hun verhaal is een treffend bewijs dat de werkelijkheid de meest bizarre fantasieen altijd weer weet te overtreffen.

Voor deze Nederlandse uitgave voegden de auteurs een hoofdstuk toe over de lotgevallen van de Koenigs- collectie, die tijdens de oorlog door de bezetter uit het bezit van het Museum Boymans naar Duitsland werd overgebracht, waar zij vervolgens door de sovjets werd buitgemaakt. De eigendomsrechten van deze collectie, die in het najaar van 1995 in Moskou werd tentoongesteld, zijn nog steeds onderwerp van diplomatiek getouwtrek tussen Rusland en Nederland.