The Double Life of Alice B. Sheldon vertelt het intrigerende en complexe levensverhaal van Alice Bradley Sheldon (1915–1987), een vrouw die internationale bekendheid verwierf als sciencefictionschrijver James Tiptree Jr. en jarenlang haar ware identiteit wist te verbergen. Julie Phillips reconstrueert Sheldons leven vanuit dagboeken, brieven en gesprekken en laat zien hoe haar dubbele identiteit zowel een bescherming als een gevangenis werd.

Als kind reisde Alice met haar ouders door Afrika, wat haar een avontuurlijke maar ongewone jeugd gaf. Ze groeide op in een omgeving van intellectuele verwachtingen, maar voelde zich vaak buitengesloten door de beperkingen die de samenleving vrouwen oplegde. In haar volwassen leven experimenteerde ze met verschillende rollen: kunstenares, fotografe, WAAF-officier tijdens de Tweede Wereldoorlog, CIA-analist en uiteindelijk schrijver. Steeds zocht ze naar een plek waar haar intellect en gevoelswereld konden samenvallen.

Pas toen ze in de jaren zestig begon te schrijven als James Tiptree Jr., vond ze een stem waarin ze zich volledig kon uitdrukken. Onder dit mannelijk pseudoniem schreef ze scherpe, vaak feministich geladen verhalen over gender, macht, verlangen en menselijkheid. De sciencefictionwereld omarmde Tiptree als een originele en briljante nieuwe stem. Ironisch genoeg werkte vooral het feit dat men dacht dat Tiptree een man was bevrijdend voor Alice zelf.

Toen in 1976 per ongeluk haar identiteit werd onthuld, schokte dat de hele sciencefictiongemeenschap. Voor Alice betekende het einde van haar pseudoniem ook het verlies van de creatieve vrijheid en veiligheid die Tiptree haar had gegeven. Het boek eindigt met een eerlijke maar tragische blik op haar latere jaren, gekenmerkt door depressie en de tragische afloop van haar leven.

The Double Life of Alice B. Sheldon is een diepgravende biografie over creativiteit, gender, geheimen en de zoektocht naar een identiteit die nooit helemaal één geheel kon worden.