Danses et légendes de la Chine ancienne is een klassiek antropologisch en sinologisch werk waarin Marcel Granet de oudste lagen van de Chinese cultuur onderzoekt. Door middel van mythen, rituelen, liederen en dansen reconstrueert hij de religieuze, sociale en symbolische wereld van vroeg China, vóór de vorming van de keizerlijke staatsstructuren.

Deel 1 richt zich vooral op de rituele dansen die een centrale rol speelden in de gemeenschapsvorming. Granet laat zien dat deze dansen niet louter artistieke uitingen waren, maar rituelen om harmonie te scheppen tussen kosmos, natuur en samenleving. Ze waren verbonden met de seizoenen, landbouwcycli, vruchtbaarheid en voorouderverering. De dans vormde een middel om orde te brengen in een wereld die door natuurlijke en maatschappelijke krachten werd bepaald. Granet beschrijft hoe de bewegingen, muziek en groepsstructuren in de dans de sociale organisatie weerspiegelden, met name de rol van clans, jeugdgroepen en rituele leiders.

Deel 2 gaat dieper in op de legenden die deze rituelen begeleidden en voedden. Granet analyseert verhalen over goden, helden, voorouders en mythologische koningen, en maakt duidelijk hoe deze mythen de morele en kosmische orde legitimeerden. Hij toont dat veel Chinese legenden niet draaien om individuele heldendaden, maar om collectieve harmonie en het herstel van evenwicht. Motieven als dualiteit (yin–yang), cyclische tijd en de verbondenheid met de natuur spelen een centrale rol. De mythologie weerspiegelt zo de sociale structuur van archaïsch China: een wereld waarin familiebanden, ritme en gemeenschapsrituelen richtinggevend waren.

Samen laten de twee delen zien dat de oudste Chinese cultuur werd gevormd door een subtiele eenheid van ritueel, mythe en sociale orde. Granet presenteert een rijk en diep antropologisch portret van een samenleving waarin dans en legende de dragers waren van wereldbegrip, identiteit en continuïteit.