Als het ontzielde lichaam van de Franse toeriste Yvette in Pakistan wordt gevonden, geldt de Amerikaanse advocaat Nick Sunder, die enkele maanden als backpacker in Yvettes gezelschap heeft gereisd, onmiddellijk als hoofdverdachte. Opgesloten in een smerige cel in de Pakistaanse stad Peshawar onderwerpt de lokale politie hem aan gruwelijke martelingen om een bekentenis los te krijgen.

Nick weet te ontsnappen, waarna hij te voet via het bergachtige grensgebied tussen Pakistan, Afghanistan en India - het zwaarst door oorlog en terrorisme geteisterde gebied ter wereld - naar veiliger grond probeert te komen. Met de hulp van twee lokale bewoners, de smokkelaar-filosoof Ghulam en zijn mysterieuze reisgenoot Fidali, onderneemt Nick de barre tocht naar de vrijheid, onderweg bedreigd door kou, uitputting en hinderlagen van de Taliban.

Onderweg groeit er, ondanks hun grote culturele en religieuze verschillen, een band tussen de drie mannen en leert Nick de ware betekenis van vertrouwen en vriendschap kennen.

Uiteindelijk bereiken ze het idyllische bergdorp Gilgamosh in de provincie Kashmir. Daar ontmoet Nick Aysha, een onafhankelijke, beeldschone Indiase arts in een lokaal ziekenhuisje, wier leven in gevaar komt als haar jeugdliefde Kazim naar het dorp terugkeert als een fanatieke moedjahedien en leider van een gewelddadige groep fundamentalisten.

Het vredige Gilgamosh wordt overspoeld door een golf van terroristisch geweld en Nick en Aysha proberen de gruwelijkheden zo goed en zo kwaad als het kan het hoofd te bieden en het dorp te beschermen tegen een zinloze vernietiging.