Thema's van Sennett zijn de individualisering, gebrek aan oriëntatie en machteloosheid van het moderne individu, de oppervlakkigheid en instabiliteit van relaties en de omgang met macht. Vooral in zijn vroege werk is een sterke band met de stad waarin hij opgroeide en de daar opgedane ervaringen waar te nemen. Door de grote actualiteit van de thema's die hij behandelt en de makkelijk toegankelijke schrijfstijl, werden zijn boeken tot bestsellers.

De flexibele mens
In zijn boek The Corrosion of Character (1998)[7], beschrijft Sennett de gevolgen van het nieuwe flexibele kapitalisme op het karakter van de mensen. Door de flexibilisering van het werkveld verliezen normen en waarden hun betekenis. Zo zijn betrouwbaarheid, verantwoordelijkheid en arbeidsethos, evenals het vermogen om, ten behoeve van het nastreven van langetermijndoelen, af te zien van directe bevrediging van verlangens, in waarde gedaald. Oorzaak van deze ontwikkeling ziet Sennett in het verhoogde tempo waarin ondernemingen werken, het gestaag groeien van de prestatienormen, de toenemende onzeker wordende werknemerspositie en ook de eis aan werknemers om voor het werk te verhuizen.
Ook op het macroniveau constateert Sennet diepgaande veranderingen. Nadat hij zich in de geschiedenis van de industriële sector had verdiept, onderzocht hij de overgang van een volgroeide industrie-kapitalisme, de meritocratie, naar een systeem van flexibele specialisering. Zo werd bijvoorbeeld in de auto-industrie de productie met gebruik van de lopende band afgelost door gespecialiseerde productiebedrijven van halffabricaten en andere leveranciers. Deze moeten hun productieproces voortdurend flexibel aan de vraag van een geglobaliseerde economie aan kunnen passen. Strenge hiërarchische structuren zijn voor een deel vervangen door kleine‚ zelfstandige groepen, die op eigen risico in de wereldmarkt opereren. De druk op het individu neemt enorm toe. Ook stijgt deze druk door fijnmazige controlemethoden met behulp van moderne communicatietechniek, die zich niet alleen op het productieproces maar ook op de werknemers richt.
Alles bij elkaar draagt dit in grote delen van de samenleving bij tot een stemming van angst, hulpeloosheid, instabiliteit en onzekerheid. De kloof tussen arm en rijk wordt groter. De middenstand lost zich op. Zo ontstaat in het nieuwe systeem een polarisatie tussen een kleine groep die profiteert en een grote groep verliezers.