Wat ligt er achter schoonheid, kunst en cultuur? In Het seksuele masker presenteert Camille Paglia een monumentaal onderzoek naar seksualiteit, kunst en macht in de Westerse traditie — van het oude Egypte tot de romantiek en verder. Met scherpe blik en ontembare passie onderzoekt ze het spel van tegenstellingen: orde versus chaos, vorm versus natuur, Apollinisch versus Dionysisch. De mens treedt op als kunstenaar, schrijver en mythemaker, telkens zoekend naar manieren om ‘het vrouwelijke’ te beheersen, te verbeelden of te ontwaken — in kunst, literatuur en beeld. Paglia introduceert archetypen, of ‘persona’s’ — maskers die onze verlangens belichamen, onze angsten en onze kunstzinnige creativiteit: de vampier, de mooie jongen, de fatale vrouw, de epische held, de grote moeder — steeds in wisselwerking met hun tegenpool. Maar ze stopt niet bij analyse. Ze daagt heersende opvattingen uit over feminisme, schoonheid en seksuele identiteit, en laat zien hoe geliefde kunstenaars als Donatello, Shakespeare, Byron en Emily Dickinson worstelden met hun persona’s en met de spanning tussen het aardse, het lichamelijke, het mythologische en het begeerde. Het seksuele masker is geen traditioneel theorieboek, maar een kunstwerk op zich: barstensvol levendige beelden, prikkelende observaties en provocerende conclusies. Het nodigt uit om achter het zichtbare te kijken en te luisteren naar wat ons verlangen fluistert.