Vanaf de ontdekking van Amerika heeft men zich in Europa met een mengeling van verwondering, bewondering en weerzin een houding proberen te geven tegenover die Nieuwe Wereld. Vaak weerspiegelde zich in de voorstelling die men zich van Amerika maakte de waardering die men voor de eigen Europese cultuur had. Als men in Amerika het primitieve leven van de Indianen bejubelde, uitte men indirect kritiek op de overbeschaving van Europa en als men in Amerika het cultuurloze materialisme hekelde, wierp men zich juist op als verdediger van oude Europese waarden. De confrontatie met het fenomeen 'Amerika' werd vooral onontkoombaar toen de Verenigde Staten aan het einde van de negentiende eeuw niet alleen de meest democratische van alle naties bleken te zijn, maar ook een wereldmacht in opkomst die door zijn snelle industrialisatie Europa dreigde te overvleugelen.
In dit boek zijn voornamelijk beelden besproken die Europeanen zich van het moderne Amerika hebben gemaakt. Men komt in aanraking met de voorstelling van de meest uiteenlopende personen: schrijvers als Franz Kafka en Marnix Gijsen, filosofen als Alexis de Tocqueville en Jean Bauddrillard, kritische intellectuelen als Menno ter Braak en Hannah Arendt, sociologen als A.N.J. den Hollander en Ralf Dahrendorf, een historicus als Johan Huizinga en een wereldverbeteraar als Frederik van Eeden.
'Amerika in Europese ogen' geeft een beeld van een fascinerend hoofdstuk uit de Europese cultuurgeschiedenis, terwijl het tegelijkertijd een indruk geeft van de geweldige uitstraling die Amerika moet hebben gehad om zoveel verschillende visies los te kunnen maken.