Kort voor het begin van onze jaartelling begon Titus Livius aan een omvangrijke geschiedenis van Rome, die hij de titel Ab urbe condita gaf: 'Vanaf de stichting van de stad' (753 v. Chr.). In 142 boeken beschreef hij de groei van Rome van een kleine nederzetting aan de Tiber tot een machtig rijk, dat zich uitstrekte rond de Middellandse Zee van Spanje en Gallië tot Syrië en Egypte. Ondanks de grote populariteit die Livius' werk in de oudheid genoot, bleef maar een relatief klein deel bewaard: alleen de boeken I-X en XXI-XLV, al met al nog steeds bijna drieduizend pagina's.Hannibal voor de poorten, de vertaling van de boeken XXI-XXX, is het verslag van de uiterst kritieke tweede Punische Oorlog (218-201 v.Chr.) tussen Rome en de handelsstad Carthago op de Noord-Afrikaanse kust. Bij de eerste krachtmeting tussen deze twee machtige steden waren de Romeinen uiteindelijk het sterkst gebleken. Twintig jaar later forceert de Carthaagse veldheer Hannibal, die is grootgebracht met de gedachte aan wraak, in Spanje een oorlogssituatie. Na zijn verrassende tocht over de Alpen, met olifanten en al, brengt Hannibal de Romeinen enkele verpletterende nederlagen toe. Rome lijkt de ondergang nabij.
Maar dan stagneert de oorlog. Hannibal wordt jaar na jaar met zijn troepen in Zuid-Italië vastgehouden, zonder dat het tot een beslissende slag komt. Intussen gaat de oorlog op vele fronten verder.

Livius laat ons in een weids panorama de beroering zien rond de Middellandse Zee: in heel Italië, in Spanje, op Sicilië en Sardinië, zelfs in Griekenland, en tenslotte in Noord-Afrika. Een Romeinse invasie onder leiding van de jonge Scipio dwingt de Carthagers Hannibal terug te roepen en, na een grote nederlaag op Afrikaanse bodem, vrede te sluiten. De machtsstrijd is beslist: Rome heeft weer een belangrijke stap gezet op weg naar de wereldheerschappij.

Hedwig W.A. van Rooijen-Dijkman was lerares klassieke talen in Den Haag. Zij vertaalde eerder voor de Baskerville Serie Cicero, Drie gesprekken ov