Wat de impressionisten in de schilderkunst teweegbrachten, heeft Claude-Achille Debussy (1862-1918) voor de muziek gedaan: hij heeft haar bevrijd uit oude structuren, hij heeft nieuwe vormen, kleuren en timbres aangedragen, hij heeft vers bloed gebracht in het levende wezen dat zij is.

Natuurlijk is luisteren naar zijn werk het eerste middel om dat te ontdekken. Maar ook de duizenden brieven die Debussy schreef, geven een rijk beeld van zijn onconventioneel innerlijk leven en scheppend vermogen. Zijn proza is soms grillig en geestig, maar altijd elegant en hoffelijk, al velt de schrijver soms een scherp oordeel over mens en muziek. Wie die brieven leest, wordt bovendien deelgenoot van de grote kring van kunstenaars - schilders, schrijvers en componisten - die in het fin de siècle hun inspiratie ontleenden aan nieuwe elementen: aan wat uit verre oorden tot hen kwam op de grote wereldtentoonstellingen, aan de wereld van de mythologie, aan die van het kind en aan de krachten van de natuur.

Uit die overvloed aan brieven is hier een keuze gemaakt die recht doet aan de veelkleurige wereld van Debussy; brieven waarin hij zijn opvattingen over muziek weergeeft, over liefde en vriendschap, over zijn materiële noden en, natuurlijk, over zijn eigen werk. De brieven zijn door de samensteller geplaatst tegen de achtergrond van korte levensschetsen. Bovendien heeft hij uit iedere periode een compositie gekozen en daarvan een persoonlijke impressie gegeven.

---

Claude Achille Debussy was een Frans componist die vernieuwing bracht binnen de klassieke muziek.

De term ""impressionisme"" wordt vaak gebruikt om muziek van Debussy te omschrijven, hoewel dit door sommigen (ook de toondichter zelf) werd betwist. De term had de negatieve klank van vaagheid en gebrek aan structuur. In een brief uit 1908, schreef de componist: ""Ik probeer 'iets anders' te doen - een soort realiteiten - wat door imbecielen 'impressionisme' wordt genoemd"". Elders merkte Debussy eens op: ""Muziek is gemaakt van kleuren en afgepaste ritmes"".

Debussy had de legendarische woorden: ""Bach is Onze Lieve Heer der muziek, tot wie elke componist zou moeten bidden alvorens aan het werk te gaan.""

Debussy heeft de muziek in heel nieuwe banen geleid. Met zijn aparte klankcombinaties en harmonieën schreef hij tal van originele werken, waaronder:
Prélude à l'après-midi d'un faune (1894)
Pelléas et Mélisande (1902)
La Mer (1903-1905)
Ibéria (1908)
Jeux (1913)

Vanaf 1909 wist Debussy dat hij aan kanker leed. Daarnaast was het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog een grote domper, waardoor hij het maandenlang niet kon opbrengen te componeren. Toch wist hij zich hiervan te herstellen.

Debussy stierf tijdens het laatste Duitse offensief toen Parijs met langeafstandsgeschut en vanuit luchtschepen werd gebombardeerd."