Alaska is een epische historische roman van James A. Michener, die in 1988 werd gepubliceerd en waarvan in 1989 verschillende paperback- en vertaalde edities verschenen. Het boek beschrijft de geschiedenis van Alaska van de prehistorie tot de jaren tachtig aan de hand van zowel fictieve als historische personages.
Samenvatting
De roman beslaat duizenden jaren en begint met de geologische vorming van het land en de migratie van mammoeten en de eerste menselijke bewoners vanuit Siberië via de Beringlandbrug. Het verhaal volgt vervolgens verschillende generaties en culturen, waaronder de inheemse Aleoeten en Tlingit-volkeren, de brute Russische bonthandelaren en ontdekkingsreizigers, en de Amerikaanse kolonisten en zakenlieden.
Belangrijke historische gebeurtenissen die in het boek worden verweven zijn onder andere:
Russische periode: De exploitatie van de Aleoeten en zeeotters door Russische handelaren, inclusief de Slag om Sitka.
Amerikaanse aankoop: De aankoop van Alaska door de Verenigde Staten voor 7,2 miljoen dollar in 1867, een deal die destijds als "Seward's Folly" werd bespot.
Goudkoorts: De hectiek en ontberingen van de Klondike- en Nome-goudkoorts.
Industriële groei: De groei en uitbuiting van de zalmindustrie en de aanleg van de Alcan Highway tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Staatsvorming en moderne tijd: De strijd om Alaska tot de 49e staat van de VS te maken, wat uiteindelijk in 1959 gebeurde, en de latere ontdekking van olie.
Karakter en Thema's
Michener's stijl combineert uitgebreid historisch onderzoek met toegankelijke verhalen, waarbij hij vaak begint met de geologische achtergrond van een gebied en vandaaruit de menselijke geschiedenis vertelt.
Personages: De personages in de roman zijn een mix van historische figuren (zoals Vitus Bering en Alexander Baranov) en fictieve individuen (zoals de families Venn en Flatch) waarvan de levens elkaar kruisen door de generaties heen. De lezersband ligt vaak meer bij de plaats Alaska zelf dan bij een enkel personage, omdat personages generaties overspannen.
Thema's: Belangrijke thema's zijn de interactie tussen mens en de vaak onvergeeflijke natuur, exploitatie van natuurlijke hulpbronnen (pelzen, zalm, olie) en inheemse volkeren, en de aanhoudende strijd voor zelfbeschikking en wetgeving in een uitgestrekt en geïsoleerd land.
Kritische ontvangst: Critici en lezers prijzen het boek om zijn diepgang, de schaal van het onderzoek en de meeslepende verhalen, hoewel sommigen opmerken dat het een lang en veeleisend boek is.