Regelmatig schrikken we op van de vernietigende kracht van zware aardbevingen. Want bij die rampen komen misschien wel de meest destructieve en gevreesde natuurkrachten vrij die we kennen. De wetenschap heeft echter geleerd dat aardbevingen ook heel informatief zijn. Seismische golven die het aardoppervlak beroeren, herbergen gegevens over de structurele variatie in de diepte, over breuken in de aardkorst en over de bewegingen daarvan. Ze bieden als het ware een uitzicht op het inwendige van onze planeet.
Het veelzijdige onderzoek van aardbevingen heeft in de afgelopen decennia dan ook een belangrijke rol gespeeld in de opmerkelijke expansie van geologische kennis. Een wereldwijd net van aardbevingsobservatoria heeft dat mogelijk gemaakt. Dat net vergaart informatie over de oorsprong van seismische golven, over hun voortplanting door de aarde en over structuren en bewegingen diep onder het oppervlak.
Seismologisch onderzoek heeft zodoende niet alleen geleid tot een beter inzicht in het ontstaan en verloop van aardbevingen, maar tot een complete geologische theorie, inclusief platentektoniek, vulkanisme en gebergtevorming.

Dit boek beschrijft hoe vormen van seismische activiteit worden gedetecteerd en geanalyseerd. Aan de hand van allerlei aardbevingen, vroegere en recente, laat de auteur zien welke elementaire geologische lessen daaruit te leren zijn. Bovendien laat Bolt zien hoe seismografische gegevens worden benut om het risico van komende aardbevingen te verminderen.